【《华人》传媒编辑王惠豫 2024年2月7日】1971年4月，一名美国人参加在日本名古屋举行的世界乒乓球锦标赛，练习结束后错过了公交车。 格伦·考恩登上了中国队的大巴，庄则栋上前迎接。

几天之内，美国队就收到了访问中国并进行一系列表演赛的正式邀请。 1971年4月10日，一群乒乓球运动员成为自1949年中国共产党接管中国以来第一批获得官方批准访问中国的美国人。

这次旅行引起了国际轰动，受到世界各地媒体的密切关注。 周恩来等中国最高领导人亲自与来访的美国人握手、微笑。 这一突破——后来被称为“乒乓外交”——是更多官方交流的先驱：国家安全顾问亨利·基辛格于 1971 年 7 月秘密访问中国，理查德·尼克松总统于次年正式访问中国。

近53年后的2024年1月1日，另一批美国人登上了飞往中国的航班。 他们的目标是：追寻 1971 年美国乒乓球运动员的足迹，并开展一些他们自己的“乒乓外交”。

弗吉尼亚大学（UVA）的十二名本科生与清华大学、复旦大学和上海体育大学的学生进行了一系列友好的乒乓球比赛。比赛始终是双打比赛，每队由来自两个国家的一名合作伙伴组成，以避免比赛带有对抗性的色彩。

（弗吉尼亚大学乒乓球队的12名队员）

这次访问始于一个吉祥的日子：美国与中华人民共和国正式建交 45 周年。中国驻美大使谢锋在纪念讲话中谈到了恢复民间交流的重要性： "困难越多，我们就越需要在两国人民之间建立更紧密的联系"。

COVID-19 大流行对包括外国留学生交流项目在内的各个层面的民间关系造成了重大影响。 2019-20学年，有372,532名中国公民在美国留学，创历史新高； 2022-23 年，这一数字降至 289,526，下降了 22%。但问题并没有随着大流行而结束。

在美国方面，前往中国的学生数量在疫情爆发之前就已经下降。 根据国际教育研究所（IIE）的数据，2018-19学年，有11,639名美国公民在中国学习。 这已经低于 2011-12 年 14,887 人的峰值； 此后，数字开始稳步下滑，直至降至 11,000 多。当大流行来袭时，这些已经减少的数字只剩下几百人。

弗吉尼亚大学是受到影响的众多美国大学之一。 弗吉尼亚大学负责全球事务的副教务长斯蒂芬·马尔表示，疫情开始时，该大学在中国的留学项目“有点走进了死胡同”。 “自 2020 年以来，我们就没有学生在那里参加任何类型的项目。”

为了找到恢复两国关系的办法，马尔回顾了乒乓外交的历史。他说："当时我还是个孩子，但我记得美国乒乓球运动员前往'红色中国'是多么令人激动的一件事。”

中国驻华盛顿大使馆也表示支持。使馆发言人刘鹏宇在发给《外交官》的电子邮件声明中指出，北京大学乒乓球队也参加了美国乒乓球公开赛。

刘鹏宇说："此次互访为始于乒乓外交的中美友好故事增添了新的篇章，也为民间交流注入了新的动力。”

时机非常完美——两国政府都热衷于参与。 高层领导层的类似兴趣也使得最初的乒乓外交成为可能。

如今，中国再次践行“微笑外交”，频频回味中美“美好时光”。 关系。 这包括乒乓外交，也包括“飞虎队”——20世纪30年代帮助中国抗击日本帝国主义侵略的美国飞行员——以及最近在爱荷华州工作期间与年轻的习近平成为朋友的爱荷华州人民。 20世纪80年代。

（弗吉尼亚大学与复旦大学乒乓球队的友谊比赛的场景）

弗吉尼亚大学之行也受到了类似的关注。包括新华社、《人民日报》和北京广播电视台在内的中国国家媒体都进行了报道。

“我完全感到惊讶； 这次访问引起了媒体轰动，”马尔说。 “我们到处都有数十名记者跟踪我们。”

这次访问甚至在1月9日的中国外交部记者会上得到了积极评价。“53年前，中美两国青少年乒乓球运动员开启了中美关系正常化的进程” 发言人毛宁当时表示： “……两国人文交流越多，中美关系的民意基础、前景和活力就越大。 关系将会。”

对马尔来说，热烈的欢迎是惊人的。 “我们的每一步都受到了无比热烈的欢迎，”他说。 “即使与我上次在 2023 年 5 月来的时候相比，这里的气氛也有令人难以置信的不同。”

对马尔来说，此行的直接目标是帮助弗吉尼亚大学的学生们做好准备，"以建设性和深思熟虑的方式参与到这一非常重要的关系中"。

从中期来看，我们希望此行 "能够成为一个重要的转折点，让我们以及我希望其他高等学府重新开始与中国接触"，马尔说。

除了实际的乒乓球比赛，弗吉尼亚大学的学生们还像1971年访问中国的美国选手一样，参观了北京天安门广场、故宫、长城和上海外滩等著名景点。他们还听取了美国驻北京大使馆和美国驻上海领事馆的情况介绍，并在每个城市会见了弗吉尼亚大学的校友。

（来源：The Diplomat (《外交家》), UVA）

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