【美国《华人》传媒编辑唐钊2022年5月2日】Covid-19尚未结束，但一些研究人员已经开始担心鼠痘。(寻找下一个大流行病毒图片来自WiKiHow)

乔治城大学的生物学家科林·卡尔森（Colin Carlson）在过去几年里一直在训练计算机，以预测哪些危险病毒可以从动物身上传播到人类身上，追随冠状病毒（来自蝙蝠）、艾滋病毒（H.I.V.）（来自黑猩猩）的脚步。和数百种其他病原体。

他的团队使用机器学习开发了一个潜在危险病毒的简短列表，这些病毒最终可能实现飞跃。鼠痘-一种感染老鼠的病毒，与天花相似，但未被认为对人类有重大危险 - 反复出现“超高”，他告诉纽约时报的记者。

通过挖掘科学文献，研究人员发现了 1987 年在中国农村发生的神秘疫情的文件。学童感染了导致喉咙痛和手脚发炎的感染。几十年后，当对那次爆发的样本进行分析时，科学家们发现了鼠痘 DNA。

鼠痘只是许多可能导致新的流行病的病毒之一，而计算机可能会事先将其排除。我请卡尔森解释专家用来寻找潜在危险病毒的复杂过程。他说这项工作是从实地开始的：“这并不容易。你必须去抓蝙蝠或啮齿动物或用镇定剂使狮子镇静才能取样。不仅如此，而且很有可能在一只动物身上，你不会发现病毒。所以你必须抓住一堆。

“假设你正在寻找浣熊。你必须对它们进行擦大便，获取粪便样本，识别遗传物质。您识别出 10 种新病毒。怎么办？我们应该担心他们吗？他们构成威胁吗？机器学习能做的就是说，“这种病毒看起来很像我们熟悉的其他病毒。”你可以浏览数千种已知病毒。你可以做出预测。然后你可以用一种你从未见过的病毒对它们进行测试。”

机器学习能否在其早期阶段就预示着 Covid 的到来？不，卡尔森说，因为这种病毒在 2019 年之前并不为人所知。但现在我们确定它起源于蝙蝠，机器学习可能会帮助我们识别构成威胁的蝙蝠类型。 “找到那些蝙蝠应该是当务之急，”他说。

仅哺乳动物就可能携带多达 100,000 种不同的病毒，甚至不包括鸟类或爬行动物中的病毒。 “我们在病毒多样性的海洋中游泳，我们几乎不知道，”《病毒星球》一书的作者卡尔说。 “这就是科学家需要广泛的运用机器来拓展学习的原因之一。”

有一件事似乎是肯定的：由于气候变化，动物向人类传播的机会将不断增加。当动物寻求凉爽的气候时，物种会相互碰撞。病毒会在它们之间跳跃。 “一种非常遥远的病毒会变得非常接近，”卡尔森说。

（消息来源：纽约时报）

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